Esencia de ESPLIEGO o LAVANDA. Recolección con hoz y DESTILACIÓN artesanal de su aroma | Documental

En las estribaciones del Sistema Ibérico, justo en los límites de la provincia de Zaragoza con Teruel, se encuentra la villa de Plenas. Dentro de las numerosas y variadas actividadesque sus habitantes han realizado, hay una quetodavía está cercana en su memoria. Allí, en Plenas, las gentes saben del espliego, y sienten profundamente su aroma que impregnaba el aireal final de los veranos. Muchos vecinos tienen sus manos curtidas de tanto manejar la hoz y hacer fajos con esa planta. Y es que, en Plenas la actividad de la siega del cereal, enlazaba con la de la recolección delespliego. A mediados de Agosto el pregonero avisaba por el pueblo del comienzo de la campaña. "se hace saber todo el que quiera llevar espliego a la caldera que lo lleve desde mañana" Las condiciones orográficas de Plenas,800 metros de altitud, clima frio, buena iluminacióne insolación, terrenos sueltos y calizos, son las idóneas para el desarrollo de una flora espontánea,cuyo máximo representante es la alhucema. Esta planta (lavándula latifolia) es muysimilar al espliego (Lavándula spica), aunque como dice el refrán: “Espliego y alhucema son una cosa mesma” La “mota”, como es llamada esta plantapopularmente en Plenas, florece en verano v se recolectaa mediados de Agosto. Aunque 1979 fue el último año que se segóel espliego en Plenas, sus vecinos no han perdido porello la agilidad y práctica en este trabajo temporal. Gracias a la colaboración de muchos de ellos, vamos a poder recrear esta actividad que supusouna importante fuente de ingresos para las familias más humildes. Yo el espliego me servía, porque siendo una de las familias más humildes del pueblo, para sobrevivir, para ganar un poco de dinero ypara las fiestas, y así podía disfrutas las fiestas como cualquier ciudadano del pueblo”. La campaña de la recolección del espliego o “mota comenzaba a mediados de Agosto y seprolongaba durante un mes, a veces mes y medio, según el año y las fuerzas de cada uno. En mi familia ha habido temporadas de hacermil arrobas de espliego o más en lo que duraba de campaña, que venia a durar unos años un mes, otros mes y medio. Aunque las herramientas necesarias eran la zoqueta y la hoz, es decir, las mismas que para la siega del cereal, algunos utilizaban también la “dedaleta”. La zoqueta es para que se pueda preservar la mano, para que no haya ningún corte al hacerlo en esta posición. Esto le llamamos una dedaleta porque toda la mies que se va cortando seva metiendo entre la zoqueta y este dedo. Cuando en este hueco, entre el dedo y la zoqueta, no cabe la mies, haces la acción de pasarla toda a la posición entre este dedo y éste. Y estas son las herramientas, con la hoz para hacer la siega del trigo. La zamarra era una especie de delantero para proteger la ropa. Su incomodidad para moverse con soltura la convertía en una prenda usada sólo por algunos segadores. la jornada de la siega comenzaba antes de salir el so, con la fresca, y los buenos segadores llegaban a recolectar hasta 300 o 400 kilos de espliego diarios en los primeros dias de campaña. Las matas segadas se iban dejando por manojos a lo largo de la tabla o campo en el que se estaba trabajando. Después se amontonaban en fajos colocando las flores o candelas hacia adentro. Esta es la forma que teníamos nosotros (para guardar los fajos), debido a que nuestro padre nos enseñó mucho a segar espliego. El espliego, si se ponen las candelas dentro, se alarga mucho más el fajo. La humedad sobre todo a los que íbamos a segar nos iba de perillas porque pesaba más kilos. Para la empresa sería malo pero para nosotros que íbamos a ganar cuatro perras, eso era divino. El atado de los fajos, para poder transportarlos cómodamente hasta el punto donde se encontraba la caballería, el carro, o en los últimos años el tractor con el remolque, se hacía con fencejos de esparto, juncos o paja de centeno. Enzamarrar consistía en envolver la hoz con la zamarra al terminar la jornada o cuando se cambiaba de zona de trabajo. De este modo se evitaban los riesgos de corte accidental con la herramienta. Las caballerías eran el medio de transportecómodo y económico para llevar los fajos de espliego hasta la explanada donde estaba colocada la olla. Una vez allí, el encargado, pesaba con esmero los fajos en un artilugio construido con maderos de chopo y una gran romana. La pesada se hacía en kilos, pero antiguamente la medida común era la arroba. A cada uno de los que traían fajos de espliego, el encargado de la olla les extendía un vale debidamente cumplimentado, que se canjeaba por dinero en fechas posteriores. En él se indicaba la fecha, kilos y el nombre del segador. El espliego recibido se almacenaba en el mismo lugar donde iba a ser transformado en esencia, tras un proceso de destilación. La enorme caldera de hierro se compone de dos cuerpos divididos en su interior por una rejilla o chapa perforada. Esta separa las matas de espliego del agua necesaria para su destilación. El lugar para la colocación de la olla requiere la presencia de agua corriente, tanto para proveerse de los 14 ó 15 pozales que se necesitan en cada cocción, como para el refrigerado de los tubos desalida del vapor. La capacidad de la mitad superior de la calderaes de 50 arrobas, es decir, se pueden alojar unos 550 a 600 kilos de mata de espliego. Para aprovechar más cada calderada, hay que prensar los fajos, pisándolos en la superficie. La caldera está asentada sobre una cavidad de piedra y barro que cumple la función de horno. Antaño, en los dos primeros días de cocciónse utilizaba cómo combustible las aliagas y todo tipo de matas secas. Después, para economizar combustible, se aprovechaban las matas de espliegoya cocidas y secadas al sol. Los humos del horno tienen su salida por unapequeña chimenea o chaminera construida con los mismos materiales que la boca. Cuando el agua de la caldera está a puntode hervir, llega el momento de cerrarla. Una juntura hecha con barro sella herméticamente la tapa durante la cocción, evitándose así el escape de los vapores. La fijación de la tapa a la olla se hace con grapas de hierro colocadas a presión con el martillo. A partir de este momento comienza el procesode destilación. En él, el vapor del agua en ebullición se expande por la caldera calentando toda la masa verde y vaporizando el agua y el aceite esencial que contiene el espliego. Entonces, esta mezcla de vapores empieza a recorrer los 12 metros de tubería de zinc que, partiendo de la boca de salida de gases de la caldera, recorren la acequia en forma de serpentín por dentro del agua. El contacto del vapor con las paredes de lalarga tubería, refrigerada con el agua corriente, hace que los gases que circulan por ella se enfríen en su recorrido hasta licuarse El líquido resultante es una suspensión de agua y aceite que desemboca al final de la tubería. Allí se recoge con un embudo en un recipiente de zinc llamado vaso florentino”. Por término medio, cada cocción suele tener una duración de dos y media a tres horas, y su control se ha basado siempre en la experiencia y práctica del responsable de la caldera. Los peones se ocupan de mantener el fuego en su punto durante todo el proceso ya que hay que mantener un control continuo en la producción de vapor. El vaso florentino facilita la salida continua del agua mientras que el aceite, menos denso, flota sobre la superficie de ésta quedándose enla parte superior. El agua sale a través de un drenaje que hay en la parte inferior del recipiente y se recoge en un cubo. De este modo se puede detectar cualquier escape de esencia y, a la vez, calcular el final de la calderada, cuando se hayan obtenido 7 ú 8 pozales de agua. La separación del aceite esencial del agua, es una delicada tarea que siempre ha realizadoel encargado. Dentro de un embudo, tapado por su boca de salida con los dedos, se vierte la mezcla de agua, aceite e impurezas. Poco a poco se va dejando escapar el agua que, por su menor densidad, está debajo del aceite, hasta que solamente queda la esencia. Normalmente se han venido obteniendo entre 3 y 5 kilos de esencia de espliego o lavanda por calderada, y en temporada normal se realizabanal día cuatro cocciones. En las buenas campañas, la producción en Plenas estaba alrededor de los 800 kilos de esencia. Si en los dos o tres primeros días de siega, se llegaban a pesar 30 ó 40.000 kilos de mata deespliego, era un claro indicativo de que habría campaña, entonces se duplicaba la contrataciónde peones con el fin de cocer día y noche, manteniendo un ritmo de trabajo de siete calderadas por jornada. Una vez acabada la cocción, los peones extraían las grapas y sacaban la calderada Tras quitar la tapa, el fuerte vapor aromático invade el ambiente. Con ayuda de horcas se extrae la matacocida, extendiéndola en el suelo para que se seque y utilizarla después como combustible en nuevas calderadas. Antaño, al finalizar la campaña, si todavía quedaba mata seca sobrante, solía ser utilizada para construir los tejados de las casetas del monte y para colocarla encima de los bardales de loscorrales. Aunque los compradores de la esencia no dabaninformación sobre su destino, se sabía qué aprovechaban sus propiedades medicinales enla industria farmacéutica, y su aroma era muyapreciado en cosmética y perfumería para fabricar el Agua de Lavanda. Pues se la llevaban y a mí no me lo decían, ni lo preguntaba porque no me lo hubieran dicho. Aquí a mí no me lo explicaban, porque yola sacaba aquí, la recogía en los bidones, y cuando terminaba la campaña, pues avisaba dos días antes o un día, y venían a hacer la licitación y otras veces no venían y tenía que ir yo a Barcelona a hacer la licitación. Este oscurantismo no impidió que la curiosidadde Pedro Martín. “El Vito" como es llamado en Plenas, le motivara a fabricarse su propia colonia. Porque después de que me fui y cuando quise hacer la colonia yo, que me saqué con una caldera pequeñita así. Digo mira que es grande y con la que he sacado y que no tenga yo esencia. Y me hice un caldera por distraerme, que lo lleva en la cabeza uno, y entonces, cuando eché, cogí el listín de teléfonos de Barcelona y empecé por las casas proveedoras de un sitio a preguntar y a otro y a otro, y me dieron la fórmula y lo hice bien. La colonia esa está hecha como tiene que ser para uno, para casa. Si se quiere hacer más floja, menosalcohol y menos esencia. Hace 30 ó 40 años, fue tanta la cantidad de espliego recogido en Plenas, que se llegaron a instalar hasta 3 calderas. Hoy, gracias a la voluntad de Pedro Martín y un grupo de vecinos de la villa, hemos podido reconstruir como era aquella actividad productiva estacional, que en otros tiempos supuso una fuente de ingresos para muchas familias.